En trappautomat aktiveras av en knapptryckning, som startar den inställda tiden och ger tillslag på utgången. När tiden löpt ut avaktiveras utgången automatiskt. En förnyad knapptryckning innan tiden löpt ut startar om tiden igen. Flera knapptryckningar i tät följd innebär så kallad "pumpning" dvs. tiden dubblas vid varje knapptryckning upp till ett förutbestämt maxvärde.

Typiska användningsområden är trapphus, källarförråd, vindar etc.